De pequeños, aprendemos sobre los planetas del sistema solar, y muchos escolares podrían sin duda identificarlos en orden de tamaño. Sabemos mucho menos sobre las lunas de esos planetas. Las sondas de largo alcance y los enormes telescopios han permitido saber más que nunca sobre las lunas.
Esa información también es crucial. Podemos aprender sobre la formación del sistema solar, y esas lunas podrían algún día proporcionar ingredientes esenciales para impulsar motores futuristas. Aprender qué lunas son las más grandes es un excelente punto de partida para conocerlas.
10. Oberón
| Diámetro: | 196 millas |
| Órbitas: | Urano |
| Año de descubrimiento: | 1787 |
| Descubierto por: | Sir William Herschel |
La décima luna más grande del sistema solar es la segunda que orbita alrededor de Urano. Aprendimos más sobre la luna después de que la sonda Voyager 2 visito Urano en 1996. Descubrimos que Oberón es mitad roca, mitad hielo de agua y está llena de cráteres. Esos cráteres están cubiertos por una sustancia misteriosa que algunos expertos creen que es el sedimento del agua cuando cubría la superficie.
Herschel bautizó a Oberón con el nombre del Rey de las Hadas en El sueño de una noche de verano de Shakespeare, y todos sus cráteres llevan nombres de personajes shakesperianos.
¿Sabías Qué?
Debido a la posición de Urano en su órbita alrededor del Sol, Oberón pasa 42 años en total oscuridad y 42 años a la luz del Sol.
9. Rea
| Diámetro: | 949 millas |
| Órbitas: | Saturno |
| Año de descubrimiento: | 1672 |
| Descubierto por: | Giovanni Cassini |
Rea es la segunda luna más grande de Saturno. Los científicos se refieren a la luna como una «bola de nieve sucia» porque está compuesta principalmente por roca y hielo. La temperatura de esta luna rara vez supera los 281 grados Fahrenheit bajo cero, a pesar de la gran cantidad de luz solar que recibe. Una de las características más llamativas de la superficie lunar son las grietas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros y a cientos de metros de altura.
En realidad son cañones formados por el desplazamiento tectónico de las placas de la superficie. Rea es la única luna del sistema solar con una atmósfera de oxígeno, aunque no es suficiente para mantener la vida humana.
¿Sabías Qué?
La sonda que nos ha proporcionado la mayor parte de la información que tenemos sobre la luna se llama Cassini-Huygens, en honor a los astrónomos que más nos han enseñado sobre Saturno.
8. Titania
| Diámetro: | 980 millas |
| Órbitas: | Urano |
| Año de descubrimiento: | 1787 |
| Descubierto por: | Herschel |
Sir William Herschel descubrió Titania al mismo tiempo que las otras lunas de Urano, y también lleva el nombre de un personaje de Shakespeare. Es otra luna «bola de nieve sucia», aunque ésta tiene un núcleo rocoso en su centro con una mezcla de hielo y roca cerca de la superficie helada. «Congelada» parece una palabra demasiado sosa para describir la temperatura media de Titania, que es de unos enérgicos 212 grados Fahrenheit bajo cero.
Al igual que en el caso de Oberon, la sonda Voyager 2 aportó información que Herschel no podría haber descubierto, como la evidencia de actividad tectónica en la superficie.
¿Sabías Qué?
Hay una zanja de 1.000 millas de largo a través de la superficie de Titania que los astrónomos creen que la actividad tectónica es responsable de crear. Es probable que tenga varios cientos de kilómetros de ancho.
7. Tritón
| Diámetro: | 1.680 millas |
| Órbitas: | Neptuno |
| Año de descubrimiento: | 1846 |
| Descubierto por: | William Lassell |
Tritón es la mayor luna que órbita alrededor del planeta Neptuno. Los astrónomos creen que la luna era originalmente un cuerpo que flotaba en el Cinturón de Kuiper. El Cinturón de Kuiper es una región de bolas de polvo, asteroides y planetas enanos como Plutón. Neptuno capturó a Tritón con su atracción gravitatoria. Al igual que Oberón, la órbita de Tritón le obliga a estar siempre de cara al planeta que orbita; sin embargo, recibe más luz solar. A pesar de recibir más luz solar, es más frío que Oberón, alcanzando a veces los 380 grados Fahrenheit bajo cero.
¿Sabías Qué?
Tritón es uno de los cuatro volcanes del sistema solar que actualmente están activos. Su superficie está alisada por la lava y tiene menos cráteres que otras lunas.
6. Europa
| Diámetro: | 1.940 millas |
| Órbitas: | Júpiter |
| Año de descubrimiento: | 1610 |
| Descubierto por: | Galileo Galilei |
Puede que Europa no sea la luna más grande del sistema solar; sin embargo, es la que más ha llamado la atención de científicos y astrónomos. Como es probable que tenga un océano de agua salada bajo su superficie helada, es uno de los lugares más probables para ver la vida tal y como la conocemos en otro cuerpo celeste.
La NASA envió la sonda Galileo para estudiar las lunas de Saturno y devolvió una importante cantidad de información que entusiasmó a los observadores. La NASA ha enviado otra sonda para estudiar las lunas de Saturno y ha recibido una cantidad importante de información que también ha entusiasmado a los observadores y pretende enviar otra. Esta sonda irá armada con herramientas para escudriñar a través de la fuerte radiación del planeta y por debajo de la superficie helada.
¿Sabías Qué?
La NASA ayudó a financiar una película, Europa Report, para mostrar las posibilidades que pueden darse si los humanos exploran Europa.
5. La luna
| Diámetro: | 2.159 millas |
| Órbitas: | La Tierra |
| Año de descubrimiento: | época prehistórica |
| Descubierto por: | desconocido |
Desde que los seres humanos miran al cielo, y posiblemente criaturas anteriores a la humanidad, nos hemos preguntado por la Luna. Hemos escrito ficción sobre ella y la hemos adorado como a un dios. Gracias a la ciencia moderna, sabemos más que nunca sobre la Luna.
- Nuestra Luna hace posible la vida porque estabiliza nuestra órbita. Sin ella, el entorno sería demasiado caótico para que existiera la vida tal y como la conocemos.
- La vida no podría existir en la Luna. La atmósfera es demasiado fina y, a 457 grados bajo cero, demasiado fría.
- La gravedad de la Luna provoca mareas en nuestros océanos, desempeñando un papel importante en el desarrollo humano y animal de diversas maneras.
¿Sabías Qué?
Los seres humanos han enviado más de 100 naves espaciales para explorar la Luna.
4. Ío
| Diámetro: | 2.264 millas |
| Órbitas: | Júpiter |
| Año de descubrimiento: | 1610 |
| Descubierto por: | Galileo |
Io es una de las lunas con más personalidad visual gracias a que es el cuerpo astronómico con mayor actividad volcánica del sistema solar. Los enormes volcanes, en constante ebullición, lanzan lava al espacio a lo largo de varios kilómetros, y el dióxido de azufre que dejan a su paso hace que la luna parezca amarilla desde el espacio. Atrapada entre la atracción gravitatoria de Júpiter y otras dos lunas, la superficie de Io está en constante cambio.
La superficie también se ve afectada por la lava que brota de los volcanes y la excesiva energía generada por el paso de la luna a través del potente campo magnético de Júpiter.
¿Sabías Qué?
La lava de la superficie se dispara tan alto en el espacio que las erupciones pueden verse desde la Tierra si se tiene un telescopio lo suficientemente potente.
3. Calisto
| Diámetro: | 2.995 millas |
| Órbitas: | Júpiter |
| Año de descubrimiento: | 1610 |
| Descubierto por: | Galileo |
Los científicos consideraban que Calisto era una aburrida bola de hielo y roca de Júpiter hasta que la sonda Galileo aportó pruebas de que podría haber un océano de agua salada bajo la superficie de la luna. Eso indicaba que habría una posibilidad de que la vida evolucionara como algunos científicos imaginan que pudo ocurrir en Europa.
Sin embargo, no existen pruebas concluyentes en ninguno de los dos sentidos. Por lo demás, Calisto es un cuerpo astronómico medio con la excepción de su tamaño, 2,5 veces menor que la Tierra. Es decir, casi el tamaño de Mercurio.
¿Sabías Qué?
Algunos científicos sostienen la teoría de que la luna es un conjunto de restos de cuando Júpiter se formó como planeta.
2. Titán
| Diámetro: | 3.200 millas |
| Órbitas: | Saturno |
| Año de descubrimiento: | 1655 |
| Descubierto por: | Christiaan Huygens |
La mayor luna de Saturno tiene una atmósfera completa como la de un planeta. Eso significa que tiene una masa de líquido en la superficie. Sin embargo, ese líquido no es agua, sino metano y etano. Así pues, la atmósfera está formada por sustancias inhóspitas para la vida en la Tierra. Aun así, eso hace que Titán sea el único cuerpo celeste fuera de la Tierra con un líquido estable en la superficie.
Sin embargo, la luna no es tan estable como para poder sustentar actualmente alguna forma de vida. Sin embargo, los científicos especulan que Titán en su forma actual es similar a la de la Tierra antes de la formación de la masa terrestre. Actualmente, en Titán hace demasiado frío para que la vida evolucione en esas condiciones.
¿Sabías Qué?
Algunos científicos teorizan que una forma de vida basada en el metano podría existir y evolucionar en Titán.
1. Ganimedes
| Diámetro: | 3.274 millas |
| Órbitas: | Júpiter |
| Año de descubrimiento: | 1610 |
| Descubierto por: | Galileo |
Ganímedes es la mayor luna del sistema solar. Es lo suficientemente grande como para ser considerada un planeta, ya que es mayor que Mercurio y Plutón. Al igual que los planetas, Ganímedes tiene tres capas: un núcleo metálico, una capa de roca y una superficie helada. El núcleo metálico hace que la luna emita un campo magnético. Es la única luna del sistema solar que genera su propio campo. Este campo provoca auroras en sus polos norte y sur, similares a las auroras boreales de la Tierra.
¿Sabías Qué?
Un astrónomo alemán, Simon Marius, descubrió Ganímedes al mismo tiempo que Galileo. Pues, Galileo publicó primero, por lo que el mérito es suyo.