Cuando uno piensa en bacterias, suele imaginar organismos minúsculos que son demasiado pequeños para verlos a simple vista. De hecho, sin un microscopio, incluso los gérmenes más grandes apenas son visibles. A pesar de que todas las bacterias son bastante diminutas, algunas especies destacan por ser especialmente grandes.
Hoy veremos cinco de las bacterias más grandes del mundo y descubriremos un poco lo que hace que cada una sea única. ¿Qué distingue a estas inusuales (y a veces peligrosas) criaturas entre sí? Echemos un vistazo.
5. Oscillatoria princeps
- Tamaño: 69,1 µm de ancho
- Año de descubrimiento: 1892
- Descubierta por: Vaucher ex Gomont
- Forma: Larga y cilíndrica
El género Oscillatoria de cianobacterias filamentosas incluye más de 100 especies diferentes. Este género también se conoce como «algas verde-azules» o bacterias fotosintéticas oxigenadas. Las algas verde-azules habitan en aguas dulces, marinas y salobres. Oscillatoria princeps es una variedad simbiótica, y sólo se reproduce asexualmente o por fragmentación o formación de esporas, como pueden hacer varias especies de flora.
¿Sabías Qué?
Cuando las algas verde-azules se reproducen rápidamente en la superficie del agua, o «florecen», a veces liberan toxinas. Una floración de algas tóxicas puede causar enfermedades graves o la muerte de los animales que beben agua contaminada o entran en contacto con las algas.
4. Spirochaeta plicatilis
- Tamaño: 250 µm de longitud
- Año de descubrimiento: 1835
- Descubierta por: C.G. Ehrenberg
- Forma: Larga, enrollada helicoidalmente
Se cree que esta especie de bacteria no es parasitaria, que suele habitar en entornos acuáticos y que puede sobrevivir tanto en agua dulce como en agua salada. Spirochaeta plicatilis presenta entre 18 y 20 flagelos periplásmicos en cada extremo de su cuerpo, que se enrollan alrededor de la estructura en forma de espiral para crear un método único de movimiento.
¿Sabías Qué?
Los exclusivos flagelos de Spirochaeta plicatilis le confieren la capacidad de atravesar superficies como lo hacen las bacterias que se deslizan, además de darle una ventaja en el agua. Esta bacteria también puede abrirse paso a través de líquidos de mayor viscosidad que otras variedades.
3. Leptospira interrogans
- Tamaño: 500 µm de longitud
- Año de descubrimiento: 1915
- Descubierta por: Ryokichi Inada y Yutaka Ido
- Forma: Larga, enrollada helicoidalmente
Las espiroquetas pueden alcanzar a veces hasta 500 µm de longitud, y la mayoría prefiere un entorno anaeróbico (sin oxígeno). La Leptospira interrogans, en particular, prospera dentro del cuerpo de los animales, lejos del aire seco. Esta bacteria causa la leptospirosis o «enfermedad de los cerdos», una enfermedad sistémica aguda que inflama los vasos sanguíneos. Aunque esta enfermedad afecta principalmente a los animales, puede transmitirse a los seres humanos.
¿Sabías Qué?
El clima es un factor importante en la capacidad de esta bacteria para prosperar: los brotes de leptospirosis son más comunes en las zonas tropicales. Por ejemplo, esta enfermedad ha surgido en zonas como Brasil, India y el sudeste asiático en los últimos años.
2. Epulopiscium fishelsoni
- Tamaño: 600 µm de longitud
- Año de descubrimiento: 1985
- Descubierto por: Lev Fishelson
- Forma: Elíptica
El tamaño de las células de Epulopiscium fishelsoni varía más que el de cualquier otra bacteria. Esta bacteria, que se encuentra principalmente en las aguas del Mar Rojo y en las aguas costeras de Australia, es tan grande que se pensó que era un protista durante años después de su descubrimiento.
Los especímenes más grandes de Epulopiscium fishelsoni, de 600 µm de longitud, se descubrieron originalmente en el tracto intestinal del pez cirujano marrón. La bacteria y varias variedades de pez cirujano comparten una relación simbiótica, en la que la bacteria ayuda a digerir las algas y los detritus.
¿Sabías Qué?
El nombre «Epulopiscium» significa «invitado al banquete de un pez».
1. Thiomargarita namibiensis
- Tamaño: 750 µm de ancho
- Año de descubrimiento: 1997
- Descubierta por: Heide Schulz y equipo de investigación
- Forma: Cadena de cocos
La Bacteria más Grande del Mundo
La Thiomargarita namibiensis es la mayor bacteria del mundo. Esta bacteria se encuentra entre los sedimentos de la plataforma continental de Namibia, en África. Con 0,75 milímetros de ancho, es lo suficientemente grande como para verla a simple vista. El nombre Thiomargarita significa «perla de azufre», en referencia al aspecto de las hebras bacterianas.
¿Sabías Qué?
Heide Schulz contó que sus compañeros de investigación no la creyeron cuando anunció el tamaño de las bacterias, pero que ella reconoció al instante lo que veía como bacterias del azufre. Ella y su equipo pertenecían al Instituto Max Planck de Microbiología Marina.